“暨南”二字出自《尚书·禹贡》：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，声教讫于四海。”意即面向南洋，将中华文化远播到五洲四海。
学校的前身是1906年清政府创立于南京的暨南学堂。后迁至上海，1927年更名为国立暨南大学。抗日战争期间，迁址福建建阳。1946年迁回上海，1949年8月合并于复旦大学、交通大学等高校。新中国成立后，暨南大学于1958年在广州重建，“文革”期间一度停办，1978年在广州复办。改革开放后，学校快速发展。1996年6月，暨南大学成为全国面向21世纪重点建设的大学。2011年4月，国务院侨办、教育部、广东省政府签署共建暨南大学协议。2015年6月，学校入选广东省高水平大学重点建设高校。
素有“华侨最高学府”之称的暨南大学，恪守“忠信笃敬”之校训，注重以中华民族优秀的传统道德文化培养造就人才。学校积极贯彻“面向海外，面向港澳台”的办学方针，建校至今，共培养了来自世界五大洲160多个国家和港澳台地区的各类人才30余万人，堪称桃李满天下。
作为中国历史最悠久的大学之一，暨南大学在中国高等教育史上有着重要地位：第一所由国家创办的华侨高等学府，校名一直沿用的百年名校之一，全国首批试行学分制的高校，最早在综合性大学里开办医学院的大学，最早设立华侨华人问题研究机构的大学，最早创设商科的大学……
目前，学校学科齐全，文理工医兼备，涵盖除军事学、农学外的所有学科门类，设有37个学院和研究生院，有62个系，十余个直属研究院(所);有本科专业89个，硕士学位授权一级学科点37个，博士学位授权一级学科点15个，专业学位授权类别25种;有博士后流动站16个，博士后科研工作站1个。
近年来，在师生的努力下，学校学科建设和实力明显提升。目前，学校有国家二级重点学科4个、国务院侨办重点学科8个、国家中医药管理局重点学科2个、广东省一级学科重点学科20个、广东省二级学科重点学科4个。学校的工程学、化学、临床医学、药理与毒理学、材料科学、生物学与生物化学、农业科学7个学科进入ESI世界排名前1%。2013年1月教育部公布的全国高校学科评估排名中，我校7个一级学科上榜，其中应用经济学、新闻传播学、中药学并列全国第五，中国语言文学、统计学并列全国第八，基础医学列第十一，光学工程列第十四。
学校师资力量雄厚，结构优化，有专任教师2129人，其中中国科学院院士2人，中国工程院院士5人，“长江学者”14人，“千人计划”专家12人，“杰青”获得者16人，教授615人，副教授800人，博士生导师636人，硕士生导师1282人。
学校的办学影响日益扩大，面向全国31个省(市、自治区)招生，已经成为海外华裔及港澳台地区学生报考深造首选的热门高校，也是国内规模最大的港澳台侨高素质人培养基地。学校构建了“因材施教、分类培养”的教学体系，致力将港澳台侨学生和国内学生两类学生都培养成才。学校有国家级特色专业8个，“卓越教育”国家级培养项目3个，国家级综合改革试点项目19项，国家级精品类课程20门，国家级实验教学示范中心3个，是国家大学生文化素质教育基地、国家对外汉语教学基地、国务院侨办华文教育基地。
截至2017年3月，在校各类学生51865人，其中全日制本科生25010人，研究生9865人(其中博士研究生1362人、硕士研究生8503人)。来自115个不同国家和地区在校华侨、港澳台和外国留学生11814人，高居全国第一。学校校园文化丰富多彩，社团活动精彩纷呈，创新创业氛围浓厚，学生在“挑战杯”、全国大学生创业大赛、全国大运会等多种国内外文体艺等赛事中屡创佳绩，暨南健儿苏炳添、陈艾森等在奥运会等重大国际赛事上为国争光，令国人振奋。暨大毕业生深受海内外用人单位好评，就业率一直位居同类院校前列。
学校科研实力逐步增强，现设有国家部省级科研平台56个。科研成果硕果累累，学校近年获得国家科技进步奖2项，国家技术发明奖1项，国际科技合作奖1项，国家自然科学基金项目立项数、SCI等权威索引收录的国际论文数量持续增长;2011-2016年，学校共获批国家社科基金重大项目17项、教育部重大攻关项目2项，获得第六届全国高校人文社科优秀成果奖10项，第七届全国高校人文社科优秀成果奖8项，在《中国社会科学》杂志发表论文8篇。
学校积极开展国际交流合作，国际化特色突出，已同世界五大洲50个国家和港澳台地区的288家高等院校和文化、科研机构签订了学术交流合作协议。学校是中国政府奖学金来华留学招生院校，在全球62个国家设立98个招生报名点，设有全英语授课的国际学院，在校外国留学生2554人，其中本科生1646人，研究生231人。
学校学风浓郁，人才辈出，校友遍布世界各地，“有海水的地方，就有暨南人”，尤以香港、澳门等地较为集中。前国务院副总理吴学谦、李岚清，著名侨领、新加坡大学首任校长李光前，前泰国议会主席、副总理许敦茂，中国两院院士谭其骧、邓锡铭、侯芙生、曾毅，烈士江上青、陈镇和(华侨)、符保卢、符克(华侨)，以及近年来内地和港澳台地区许多政府、工商及文教界知名人士均是暨南大学不同时期的杰出校友。
学校在广州、深圳、珠海三地设有五个校区，校本部在广州市石牌。校园占地总面积212.14万平方米，校舍建筑面积152.87万平方米，学生宿舍面积36.45万平方米。学校图书馆藏书392万册。学校设有19所附属医院，其中三甲医院7所。
21世纪是中华民族实现伟大复兴的世纪，肩负着为海外华侨华人和港澳台地区培养人才光荣使命的暨南大学更加任重道远。在新的世纪，全体暨南人将继续坚持“面向海外、面向港澳台”的办学方针，弘扬“忠信笃敬、知行合一、自强不息、和而不同”的暨南精神，坚持“质量是生命、创新是灵魂”的办学理念，与时俱进，开拓创新，大力实施“侨校+名校”的发展战略，为建设国内一流、世界知名的高水平大学而努力奋斗。