中国海洋大学创建于1924年，历经私立青岛大学、国立青岛大学、国立山东大学、山东大学等办学时期，于1959年发展成为山东海洋学院，1960年10月被中共中央确定为全国13所重点综合大学之一，1988年更名为青岛海洋大学，校名为邓小平同志题写。2002年10月经国家教育部批准更名为中国海洋大学。
学校现辖崂山、鱼山和浮山三个校区，设有17个院，1个基础教学中心，1个社会科学部，68个本科专业。现有12个博士后流动站，13个博士学位授权一级学科，83个博士学位授权学科(专业)，34个硕士学位授权一级学科点、195个硕士学位授权学科(专业)，15个类别硕士专业学位授权点，是国家首批工程博士专业学位授权点，还具有招收职业学校教师在职攻读硕士学位资格。学校有2个一级学科国家重点学科、10个二级学科国家重点学科(含1个培育学科)、1个国家工程技术研究中心、7个教育部重点实验室、4个教育部工程研究中心，1个农业部重点实验室、21个山东省重点学科、2个山东省重点实验室、1个山东省工程技术研究中心、9个山东省高校重点实验室、4个青岛市重点实验室、3个青岛市工程(技术)研究中心。联合国教科文组织中国海洋生物工程中心、由教育部和国家海洋局共建的中国海洋发展研究中心设在学校。还拥有 2个国家基础科学研究和教学人才培养基地，1个国家生命科学与技术人才培养基地，4个教育部-国家外国专家局 111创新引智基地，1个“985工程”哲学社会科学创新基地 (“985工程” 海洋发展人文社会科学研究基地)，1个教育部人文社会科学重点研究基地，1个国家文化产业研究中心和4个山东省人文社会科学研究基地，2个山东省“十二五”高等学校人文社会科学研究基地。学校拥有供教学实践和科学考察使用的3500吨级“东方红2”海洋综合科学考察实习船、300吨级的“天使1”科考交通补给船、与企业合作共建共管2600吨级“海大号”海洋地质地球物理调查船，5000吨级的“东方红3”新型深远海综合科考实习船正在建造过程中，基本组成了自近岸、近海至深远海并辐射到极地的海上综合流动实验室，初步形成了国内一流的系统化的现场观测能力。作为青岛 “蓝色硅谷”的核心区，青岛海洋科学与技术国家实验室一期、二期建设工程已经建成并部分投入使用，近期将启动功能实验室和公共科研平台建设，为国家的海洋事业发展提供空间载体和科技支撑。
学校以培养德智体美全面发展，具有民族精神和社会责任感、具有国际视野和合作竞争意识、具有科学精神和人文素养、具有创新意识和实践能力的高素质创新型人才为目标，以造就国家海洋事业的领军人才和骨干力量为自己的特殊使命。学校遵循“通识为体，专业为用”的本科教育理念，实行 “有限条件的自主选课制”和“学业识别与毕业专业识别确认制”为核心的本科教学运行管理体系。目前，有国家级特色专业12个、国家级精品课程、精品视频公开课16门、国家级教学团队4个、国家级实验教学示范中心建设单位4个、国家级人才培养模式创新区2个、教育部卓越工程师教育计划试点专业7个。现有在册各类学生42400余人，其中全日制博士、硕士研究生8600余人(其中博士研究生1700余人)、在职攻读硕士学位研究生4469人、本科生15497人、留学生900余人、继续教育生近13000人。到目前为止，学校毕业生中已有12位成为中国科学院或中国工程院院士;中国第一次南极考察的75位科学家中一半以上是学校毕业生;中国第一个登上南极的科学家是校友董兆乾;中国第一个徒步考察南极的科学家是校友蒋家伦;中国第一个南北两极都登上的科学家是校友赵进平。
学校拥有一支结构相对合理、学科领域覆盖较全的师资队伍。现有教职工3000余人，其中专任教师1560余人，博士生导师360余人。其中60%的教师具有博士学位，重点学科具有博士学位的教师比例达到85%，教师中有一年以上在校外学习和研究经历的占教师总数的70%，师资队伍的年龄结构、学历结构和学缘结构得到进一步优化。有一批国内外知名专家、学者在校治学执教：现有中国科学院院士4人、中国工程院院士5人，“千人计划”特聘教授6人，“长江学者”16人，国家杰出青年基金获得者15人，“青年千人计划”特聘教授1人，山东省“泰山学者”20人，“筑峰人才工程”、“绿卡人才工程”、“繁荣人才工程”岗位教授27人，国家级有突出贡献的中青年专家9人，973计划和重大科学研究计划项目首席科学家9人，国家自然科学基金委创新研究群体2 个，入选教育部创新团队4个，享受国务院政府特殊津贴专家109人，入选国家“百千万人才工程”一二层次10人，教育部新(跨)世纪人才107人。中国当代著名作家王蒙担任顾问、教授、文学与新闻传播学院名誉院长，外交部原部长李肇星受聘中国海大顾问教授，国家海洋局原局长王曙光受聘中国海大顾问、教授、海洋发展研究院院长，6位诺贝尔奖获得者受聘为名誉教授，诺贝尔文学奖获得者莫言等12位知名作家受聘为 “驻校作家”，还有500多位国内外专家、学者组成的“客座教授团”以及来自十几个国家的40多位专家、学者组成的“海外教授团”。
学校科技成果丰硕，科技创新能力明显增强。“十一五”以来，主持国家级各类项目1100余项。管华诗院士领衔完成的项目“海洋特征寡糖的制备技术(糖库构建)与应用开发”，获2009年度国家技术发明一等奖。“十一五”以来，学校另获国家技术发明二等奖2项、国家科技进步二等奖6项、省部级科技奖励66项、人文社会学科省部级奖励61项。被 SCI、EI、ISTP等三大收录系统收录论文13000余篇，学校在地球科学、植物与动物学、工程技术、化学、材料科学、农学、生物学与生物化学、环境学与生态学等8大学科(领域)跻身美国ESI全球科研机构排名前1%。“十一五”以来，申请发明专利1227项，授权发明专利726项，其中国际发明专利13项。
21世纪是海洋世纪。学校的发展目标是：到2025年建校百年前后，将学校建设成为国际知名、特色显著的高水平研究型大学;到本世纪中叶或更长一段时间，立足海洋强国建设，大力推进改革创新，通过强化建设和持续发展，努力实现全面跨越，力争使学校跻身特色显著的世界一流大学行列。